Hace una semana, el Gobierno anunció que las reservas de litio subieron a 23 millones de toneladas, pero sin certificación. A pesar del volumen del mineral, el país está en la zaga de la producción de carbonato de litio.

La historia de la maldición de los recursos naturales se repite. Bolivia, a lo largo de su vida, siempre dependió de las materias primas. Desde la colonia, con la plata, en el siglo 20 fue el estaño y gas, en el XXI apunta al litio.

En el pasado, Bolivia tenía proyecciones de convertirse en el centro energético de Sudamérica con las reservas de gas y abrió importantes mercados, Argentina y Brasil; pero la falta de trabajo en exploración en los últimos 17 años provocó una caída de la producción, así como de las reservas, que a la fecha se desconoce por la dejadez de Yacimientos Petrolíferos Fiscales Bolivianos (YPFB), que postergó el mismo para el próximo año, a pesar de que hay una normativa que establece informes anuales.

La producción de gas llegó a su récord en 2014 con 60 millones de metros cúbicos día (MMmcd), pero a la fecha el volumen cayó a 36 MMmcd, a pesar de los anuncios y programas de la estatal petrolera, la situación no cambia.

Uno de las dificultades que se observó en el presupuesto de YPFB, es que la mayor parte se destinaba a explotación y en menor proporción a exploración, que casi no cambió en los últimos años.

El vicepresidente de Administración, Contratos y Fiscalización (VPACF) de la estatal petrolera, Enzo Michel, informó que la semana pasada que la ejecución del Plan de Reactivación del Upstream (PRU), que facilitó a YPFB tener mayor protagonismo operativo, permitirá a corto plazo estabilizar la producción de hidrocarburos en más de 30 millones de metros cúbicos día (MMmcd) a fin de atender la demanda del mercado interno y externo, informó.

Recursos

El economista y docente de la Universidad Católica Boliviana, Gonzalo Chávez Álvarez escribió en su @GonzaloCHavezA, el pasado 28 de julio, que “desde la fundación anunciamos con que somos potencia en recursos naturales. 1ero. fue la plata y el auge de Potosí. 2do. el estaño y la ilusión de la empresa estatal. 3er. somos una potencia gasífera. Ahora nuevamente vuelve a la narrativa triunfalista somos una potencia en litio”.

Economistas, así como los bolivianos desconfían de los convenios suscritos por Yacimientos de Litio Bolivianos con dos empresas chinas y una rusa, recuerdan que la última fue gestión de un pariente cercano al presidente.

Por ejemplo, el economista y docente Napoleón Pacheco escribió en su @napoeco: «Este señor, nos cree tontos. Si es como afirma, entonces publiquen los contratos(…)». En referencia a la declaración del ejecutivo de YLB, Carlos Ramos, quien dijo que el Estado mantendrá la soberanía sobre la cadena productiva de litio.

Eso contempla la exploración de estos recursos y la construcción de plantas para la producción de carbonato de litio y baterías. El funcionario dijo que el país está abierto a recibir inversión con empresas extranjeras, pero manteniendo el control en el negocio, reportaba el medio cruceño El Deber.

El Gobierno repite la narrativa de que el país es potencia en litio con 23 millones de reservas, pero se desconoce el volumen certificado, el que se podrá explotar para la producción de uno de los procesos de las baterías de litio, como carbonato de litio.

Apenas produce 600 toneladas, mientras Argentina pasa los 600 millones de toneladas. Espera en la presente gestión inaugurar la planta industrial de Carbonato de Litio, en la semana se hicieron pruebas, y también se observó algunas dificultades con algunas maquinarias, difundido por redes sociales, aunque YLB salió al paso con un comunicado, pero la imagen señala otra situación.

Precio

Con referencia al precio, la pasada gestión la tonelada de carbonato de litio llegó a los 80.000 dólares y a la fecha con información de la aduana de Chile, el precio estaría por encima de los 30.000, la tendencia va a la baja.

La cadena internacional Dolce Welle (DW), hace unos meses atrás alertó que los precios altos se mantendrían unos dos años, luego el valor bajaría, debido al ingreso de nuevos actores en el mercado del litio.

ADN Inversionista escribió en su @ADNInversionist que el precio del litio caerá en la presente gestión un 40%, porcentaje que afectará a la empresa chilena SQM.

Proyectos

Mientras proyectos, como los que tienen los argentinos en Salta muestra avances con inversión privada, incluida la China, país que también explotará en Bolivia a través de dos empresas.

Matías Robles escribe en su @MatiasFRobles: “A veces no se tiene dimensión de lo que significa la construcción de un proyecto de litio. Esta es una vista panorámica de cómo está avanzando el proyecto Centenario-Ratones en Salta, de la empresa francesa Eramine”.

Entre tanto, en Chile ya miran su futuro junto a la Unión Europea para la industrialización del litio, pero también avanzar en la energía verde y mantener el liderazgo en la región.

El crecimiento de la demanda global de litio ofrece una oportunidad importante para el país, pero de tiempo limitado. Lo cual genera tanto expectativas genuinas como falsas.

El Twitter de Emmanuel, @sinchiruna, sostiene que «las decisiones que se toman hoy sobre el litio en Bolivia tendrán repercusión en los siguientes 5 – 10 años. Y es un tema bastante complejo para analizarlo en un solo hilo».

Recuerda que el litio será el principal material para las baterías en el futuro inmediato. Si bien existen alternativas como las baterías de sodio, pero aún no entraron en etapa de producción masiva.

Pero también sostiene que debido a que las baterías de litio requieren diferentes materiales, el litio es una pequeña parte de la cadena de suministros que se necesita para producir en escala industrial. Sin olvidar la tecnología de punta que se usa para fabricar baterías.

Por ello reconoce que es un camino bastante largo para Bolivia. El primer paso es consolidarse como productor de litio y posteriormente analizar la factibilidad para producir baterías.+

Observaciones

La empresa China CBC en sus boletines de prensa observa que la explotación de litio por evaporación requiere mucha agua por lo que la Extracción Directa del Litio (EDL), representa una alternativa.

Sin embargo, algunos estudios sugieren que la EDL requiere mayor cantidad de agua que las piscinas de evaporación. Llegando a requerir hasta 20 toneladas métricas de agua por cada tonelada de carbonato de litio producido, señala @sinchiruna.

Informa que la EDL es más eficiente que el uso de salmueras, ya que produce el litio mucho más rápido. Pero existe controversia con respecto al consumo de agua fresca que la EDL necesita.

La EDL hacer fluir la salmuera por un filtro que absorba el litio y después procesarlo para obtener carbonato de litio o hidróxido de litio. La filtración del litio puede ser por adsorción, intercambio iónico, separación por membrana o extracción con solventes, explica @sinchiruna.

También informa que Bolivia no es el único en usar esta tecnología. Recientemente, Chile solicitó a sus productores que migren a la EDL. Y Argentina tiene proyectos de EDL también para el año 2025.

Peligro

La ola de los coches eléctricos en el mundo dio saltos importantes, pero también las noticias de afuera vienen con observaciones sobre este producto, pues reportan que las baterías de litio estarían provocando que los vehículos se incendien.

Reportan en las redes sociales que hoy la tecnología del automóvil de batería no está lo suficientemente desarrollada. Prueba de ello es el peligro que supone un coche con un acumulador eléctrico basado en litio que, curiosamente, reacciona con el agua.

Amos

Por otra parte, EL TURCO escribió en su @eelturcodana que los “amos” del litio están en Asia. «La exportación creció 65% y tres asiáticos se quedan con casi el 90% del mineral que sale del país, de Argentina.

Mattos Ernesto escribió en su @mattosernesto que en el 2022 el complejo litio argentino exportó 695.932.952 dólares. De este importe, el 41% fue vendido a China, el 31% a Japón, el 13% a Corea del Sur, el 9% a Estados Unidos y el 6% a otros destinos.

Líderes en producción

Dentro los países que sobresalen con su producción de litio, Bolivia no se encuentra a pesar de poseer las reservas más importantes del mundo. De acuerdo a la página https://es.statista.com/ en 2022, Australia fue el líder mundial en producción de litio, con un volumen estimado de 61.000 toneladas métricas. Chile y China ocupaban el segundo y tercer lugar, con 39.000 y 19.000 toneladas métricas, respectivamente.

Cabe destacar que Australia alberga la mayor mina de litio de roca dura del mundo, de donde extrae principalmente el metal alcalino de la espodumena, un mineral que contiene litio.

Los gigantes del litio

Si bien no sorprende que Australia, Chile y China se encuentren en el ranking de los mayores productores de este mineral estratégico, si llama la atención la ausencia de Estados Unidos, ya que es uno de los cinco países del mundo con mayor volumen de reservas de este mineral estratégico. El gigante norteamericano cuenta con aproximadamente de 750.000 toneladas métricas en su territorio, pero sin embargo satisface más del 90% de su demanda con exportaciones de Chile y Argentina.

Por otra parte, las inversiones bolivianas en el proyecto de industrialización del litio pasan los 1.000 millones de dólares, pero todavía no se produce de manera industrial, sino a nivel piloto. En la presente gestión se espera que ingrese en funcionamiento la Planta de Carbonato de Litio.