El gobierno británico afirma que es un paso más en su objetivo de digitalizar el sistema de fronteras e inmigración de Reino Unido.

Para ello, a partir del 8 de enero de 2025, todas las personas que deseen viajar para una estadía corta, con excepción de los europeos, necesitarán solicitar previamente un permiso ETA (siglas en inglés de Autorización Electrónica de Viaje).

Hasta ahora, la mayoría de los visitantes a Reino Unido no necesitaban pasar por el complejo proceso de solicitar una visa.

Sólo necesitaban su pasaporte para cruzar la frontera.

Pero desde este miércoles, esos viajeros, cuyos países formaban parte del programa libre de visa en Reino Unido, deberán solicitar una ETA, incluidos aquellos que viajen en tránsito para cambiar de aviones en ese país.

Posteriormente, el 2 de abril de 2025, el programa se extenderá a todos los ciudadanos de los países europeos que viajen por períodos cortos.

El esquema comenzó a ser implementado en noviembre de 2023 para los nacionales de Bahréin, Jordania, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos.

Según el Ministerio del Interior británico, el programa ETA está en línea con el enfoque que muchos otros países, como Estados Unidos y Australia, adoptaron en materia de seguridad fronteriza.

Las autorizaciones electrónicas de viaje están vinculadas digitalmente al pasaporte del viajero y, según el gobierno británico, ayudarán a que se lleven a cabo controles de seguridad más estrictos antes de que las personas comiencen su viaje a Reino Unido.

La medida, sostuvo el gobierno, ayudará también «a evitar el abuso del sistema de inmigración».

El plan fue anunciado en marzo de 2023 por Robert Jenrick, ministro de Inmigración del entonces gobernante partido Conservador, quien declaró que «las ETA mejorarán nuestra seguridad fronteriza al aumentar nuestro conocimiento sobre quiénes buscan venir a Reino Unido y evitar la llegada de quienes representan una amenaza».

«También mejorará los viajes para los visitantes legítimos», agregó.

QUÉ SON LAS ETA

La nueva autorización ETA es similar al ESTA (Sistema Electrónico para Autorización de Viaje) de Estados Unidos para los ciudadanos de países que no requieren visa para entrar a ese país.

La ETA requerirá que antes de viajar la persona envíe al sitio web del Ministerio del Interior sus datos biográficos, biométricos y de contacto, que incluirán fotos de su rostro

Cuando el viajero llegue al país, los agentes fronterizos comprobarán la ETA y podrán hacer preguntas complementarias antes de decidir si le permiten la entrada.

Lo que se intenta, señalan los funcionarios, es que con la tecnología de reconocimiento facial se puedan crear eventualmente «corredores sin contacto» en los que algunos pasajeros puedan entrar al país sin hablar con los agentes fronterizos.

Con ello, agregan, se «reducirán las filas en la frontera y se ayudará a acelerar los viajes legítimos a Reino Unido».

La ETA tendrá un costo de £10 (unos US$12,48) y permitirá múltiples viajes a Reino Unido para estadías de hasta 6 meses a la vez durante 2 años o hasta que caduque el pasaporte del titular, lo que ocurra primero.

Por lo general, el viajero podrá esperar una decisión sobre su ETA en un plazo de tres días, y en caso de que el permiso sea rechazado, deberá solicitar una visa.

Los viajeros de países que no tienen acuerdos de entrada sin visa con Reino Unido deberán seguir solicitando la visa correcta para entrar al país.

Asimismo, las personas que intenten viajar a Reino Unido para vivir, trabajar o estudiar deberán solicitar una visa electrónica que proporcione una prueba digital de su estado migratorio.

«PÉRDIDA DE VIAJEROS»

La decisión de incluir en el nuevo programa ETA a los pasajeros que pasan por Reino Unido en tránsito generó críticas de agentes de viaje y administradores de los aeropuertos británicos.

Un informe de Heathrow, el principal aeropuerto de Londres, señaló en agosto pasado que experimentó una reducción de 90.000 pasajeros en las rutas que comenzaron a ser incluidas en el programa ETA en noviembre de 2023.

Y describió el sistema ETA como «devastador para la competitividad de nuestro centro de operaciones».

Como informó la revista Aviation Week, el aeropuerto londinense advirtió que la petición de la ETA hará que el país sea «menos competitivo y perjudicará el crecimiento económico» al aplicarlo a los pasajeros en tránsito.

«Queremos trabajar en colaboración con los ministros del Ministerio del Interior durante los próximos meses para abordar esta cuestión y aprender de las lecciones de los países en los que se ha puesto a prueba, donde ya hemos visto la pérdida de una cantidad significativa de pasajeros en tránsito», señaló un portavoz del aeropuerto.

Los programas de permisos de viaje no son nuevos.

La autorización electrónica de viaje ESTA de Estados Unidos, que ahora cuesta US$21 y dura dos años, se introdujo por primera vez en 2009.

Mientras tanto, la Unión Europea anunció que tiene previsto introducir un programa similar de autorización de viaje en 2025.

El programa europeo se llamará ETIAS (Sistema de Información y Autorización de Viaje Europeo).

El ETIAS tendrá un costo de 7 euros (US$7,82) y será requerido para ciudadanos que no pertenecen a la UE, incluido Reino Unido, para viajar a 30 países de Europa.(BBC)