A medida que los incendios forestales se propagan, respirar puede volverse cada vez más difícil. El viento expande el humo a cientos de millas del incendio real, señala el médico  Clayton Cowl, neumólogo y toxicólogo de clínica Mayo.

Aunque el humo del fuego contiene algunos irritantes respiratorios, como partículas, hidrocarburos y otros productos químicos orgánicos, Cowl afirma que el riesgo más significativo para la salud es el de partículas ultrafinas que pueden inhalarse profundamente en los pulmones.

“Desafortunadamente, el uso de barbijo común, aunque probablemente sea mejor que nada, no protege completamente el tracto respiratorio de la mayoría de las partículas que se transportan por el aire. En cambio un barbijo N95, si se usa adecuadamente, puede proporcionar algún tipo de protección”, apunta el profesional.

Estas partículas pueden generar congestión nasal y causar ardor y quemaduras en los ojos. Además, también pueden agravar el estado respiratorio de las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares crónicas, que tienen un riesgo más significativo de inhalar esas partículas.

«Las poblaciones más vulnerables incluyen ancianos, niños, mujeres embarazadas y personas con enfermedades pulmonares o cardíacas crónicas», afirma el médico  Arveen Bhasin, alergólogo de la Clínica Mayo. «Los síntomas comunes incluyen tos, sibilancias, dificultad para respirar, dolor en el pecho, irritación ocular, estornudos y dolor de garganta».

Todos los tipos de inhalación de humo, desde cigarrillos hasta hogueras e incendios forestales, tienen el mismo efecto dañino para la salud, según Cowl. «Algunos de estos productos químicos son extremadamente tóxicos, como los óxidos de nitrógeno, el monóxido de carbono y los compuestos a base de cloro», apunta el especialista. «La mayor parte de lo que se puede ver a simple vista involucra partículas más grandes que pueden causar irritación del tracto respiratorio superior. Nuestro sistema respiratorio está equipado para filtrar gran parte de esto, pero para aquellos con afecciones pulmonares, estas exposiciones pueden agravar sus síntomas».

El médico Bhasin recomienda que las personas permanezcan dentro de sus casas, manteniendo las ventanas y puertas cerradas de la casa y del coche. «Encienda el aire acondicionado para recircular el aire limpio y evite el humo del cigarrillo normal o del cigarrillo electrónico, no queme nada en casa, incluida leña, estufas de gas o velas.»

Mientras que Cowl menciona que los purificadores de aire pueden ser una opción, al igual que la protección respiratoria personal. El mejor tipo de purificador de aire es uno con un filtro de aire de partículas de alta eficiencia. «El uso de purificadores de ozono o de aire iónico no se sugiere con frecuencia para la protección contra el humo de los incendios forestales, ya que brindan una protección mínima contra las partículas muy pequeñas liberadas, llamadas partículas ultrafinas de menos de 0,3 micrones de diámetro».

Bhasin recuerda a las personas que tomar medicamentos recetados y tener repuestos disponibles es esencial.

«Mantener una hidratación oral adecuada con agua potable y otros líquidos también es importante para preservar la función de los cilios y las células microscópicas en forma de escobas en las vías respiratorias que ayudan a barrer las partículas contaminantes inhaladas del medio ambiente», agrega Cowl.

Los efectos sobre la salud respiratoria al inhalar humo pueden incluir:

Tos

Dificultad para respirar normalmente

Ardor en los ojos

Garganta irritada

Conductos nasales irritados

Respiración fatigosa y dificultad para respirar

Dolor en el pecho

Dolores de cabeza

Ataque de asma

Cansancio

Ritmo cardíaco acelerado