La Agencia Espacial estadounidense (NASA) logró desviar un asteroide de su trayectoria en una prueba sobre la capacidad de la humanidad para protegerse de una posible amenaza futura.

Se trató de la nave Dart que se estrelló deliberadamente el 26 de septiembre contra el asteroide Dimorphos, un satélite que orbita a un asteroide más grande llamado Didymos. «Logró desplazarlo, reduciendo su órbita en 32 minutos», confirmó el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson.

El análisis de los datos obtenidos en las últimas dos semanas por el equipo de investigación de la Prueba de redireccionamiento del asteroide doble (DART, por sus siglas en inglés) de la NASA muestra que el impacto cinético de la nave espacial contra su asteroide objetivo, Dimorphos, alteró con éxito la órbita del asteroide.

«Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta de origen. Al fin y al cabo, es el único que tenemos. Esta misión muestra que la NASA se está intentando preparar para cualquier cosa que el universo nos depare», agregó Nelson.

Antes del impacto de DART, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide anfitrión Didymos, de mayor tamaño. Desde la colisión intencional de DART contra Dimorphos el 26 de septiembre, los astrónomos han estado usando telescopios terrestres para medir cuánto ha cambiado ese tiempo de órbita. Ahora, el equipo de investigación ha confirmado que el impacto de la nave alteró la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos, acortando la órbita de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Esta medición tiene un margen de error de aproximadamente 2 minutos.

Antes del encuentro, la NASA había definido un cambio mínimo exitoso en el período de órbita de Dimorphos como un cambio de 73 segundos o más. Estos primeros datos muestran que DART superó este punto de referencia mínimo en más de 25 veces.

El equipo de investigación todavía está adquiriendo datos con observatorios terrestres situados en distintas partes del mundo, así como con instalaciones de radar desde el radar planetario Goldstone del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en California y el Observatorio Green Bank de la Fundación Nacional para las Ciencias en Virginia Occidental.

El enfoque se está desplazando ahora hacia la medición de la eficiencia de la transferencia de la cantidad de movimiento de unos 22.530 kilómetros por hora de la colisión de DART contra su objetivo. El retroceso producido por esta explosión de escombros mejoró sustancialmente el empuje de DART contra Dimorphos.

«DART nos ha proporcionado datos fascinantes sobre las propiedades de los asteroides y la efectividad de un impactador cinético como tecnología de defensa planetaria», afirmó Nancy Chabot, jefa de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Para este análisis, los astrónomos continuarán estudiando las imágenes de Dimorphos obtenidas con el enfoque terminal de DART y con el CubeSat italiano ligero generador de imágenes de asteroides (LICIACube, por sus siglas en inglés), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, para tener una estimación aproximada de la masa y la forma del asteroide.

El APL de Johns Hopkins construyó y operó la nave espacial DART y gestiona la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. Las instalaciones telescópicas que contribuyen a las observaciones utilizadas por el equipo de DART para determinar este resultado son las siguientes: Goldstone, Observatorio Green Bank, Telescopio Swope en el Observatorio Las Campanas en Chile, el Telescopio Danés en el Observatorio de La Silla en Chile y las instalaciones de la red global de telescopios del Observatorio Las Cumbres en Chile y en Sudáfrica.

Los expertos aclararon que ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para la Tierra, antes o después de la colisión controlada de DART. (Infobae).