Al menos 68 personas murieron ayer tras estrellarse un vuelo nacional en Pokhara, informó la Autoridad de Aviación Civil de Nepal, en el peor accidente aéreo ocurrido en tres décadas en la pequeña nación del Himalaya.

Cientos de socorristas rastrearon la ladera donde se estrelló el vuelo de Yeti Airlines, que transportaba a 72 personas desde la capital, Katmandú.

La televisión local mostró a los socorristas entre los restos de la aeronave. Parte del terreno cercano al lugar del siniestro estaba calcinado, con llamas visibles.

El accidente es el más mortífero en Nepal desde 1992, según la base de datos de la Red de Seguridad Aérea, cuando un Airbus A300 de Pakistan International Airlines se estrelló frente una ladera al aproximarse a Katmandú, en un hecho que dejó muertas a las 167 personas que iban a bordo.

El avión tomó contacto con el aeropuerto desde el desfiladero de Seti a las 0505 GMT, informó la autoridad de aviación en su comunicado. “Luego se estrelló”.

El oficial de policía Ajay K.C. dijo que los equipos de rescate estaban teniendo dificultades para llegar al lugar, en un desfiladero entre dos colinas cerca del aeropuerto de la ciudad turística.

“La mitad del avión está en la ladera”, dijo Arun Tamu, un residente local, que informó a Reuters que llegó al lugar minutos después de que el avión cayera. “La otra mitad ha caído en el desfiladero del río Seti”.

Khum Bahadur Chhetri dijo que observó desde el tejado de su casa cómo se acercaba el avión y destacó en diálogo con Reuters que residentes locales llevaron a dos pasajeros a un hospital.

Casi 350 personas han muerto desde el año 2000 en accidentes de avión o helicóptero en Nepal -donde se encuentran ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Everest-, donde los cambios repentinos de clima pueden crear condiciones peligrosas.

Entre los pasajeros del avión bimotor ATR 72 había tres bebés y tres niños, según el comunicado de la Autoridad de Aviación Civil. También un argentino, cinco indios, cuatro rusos, un irlandés, dos surcoreanos, un australiano y un francés.

El viaje desde la capital a Pokhara, la segunda ciudad más grande de Nepal enclavada bajo la pintoresca cordillera del Annapurna, es una de las rutas turísticas más populares del país himalayo, donde muchos prefieren un vuelo corto en lugar de un viaje de seis horas por carreteras montañosas.

El portavoz del aeropuerto de Pokhara, Anup Joshi, dijo que el avión se estrelló cuando se aproximaba al lugar y añadió que “volaba a 12.500 pies y estaba en descenso normal”. El clima el domingo estaba despejado.

El sitio web de seguimiento de vuelos FlightRadar24 dijo en Twitter que el avión de Yeti Airlines tenía 15 años y estaba equipado con un transpondedor antiguo con datos poco fiables. Añadió que la última señal se recibió a las 05.12 GMT a una altitud de 2.875 pies sobre el nivel medio del mar.

El aeropuerto de Pokhara se encuentra a unos 2.700-2.800 pies sobre el nivel medio del mar, según FlightRadar24.

El ATR72 del fabricante de aviones europeo ATR es un avión bimotor turbohélice muy utilizado, fabricado por una empresa conjunta de Airbus y la italiana Leonardo. Yeti Airlines tiene una flota de seis aviones ATR72-500, según su sitio web. (Reuters).