Utilizando una combinación de conjuntos de datos, la NASA identificó los lugares más probables para encontrar hielo marciano a los que se podría acceder desde la superficie en futuras misiones.

El proyecto de mapeo de hielo de agua subsuperficial (SWIM por sus siglas en inglés), está dirigido por el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Ha culminado recientemente su cuarto conjunto de mapas, el más detallado desde que comenzó el proyecto en 2017.

SWIM reúne datos de varias misiones de la NASA, incluidas Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), 2001 Mars Odyssey, y la ahora inactiva Mars Global Surveyor.

Los instrumentos de estas naves espaciales detectaron lo que parecen masas de agua congelada bajo la superficie a lo largo de las latitudes medias de Marte. Las latitudes medias del norte son especialmente atractivas porque tienen una atmósfera más espesa que la mayoría de las otras regiones del planeta, lo que hace que sea más fácil frenar una nave espacial en descenso.

“Si envías humanos a Marte, querrás acercarlos lo más posible al ecuador”, dijo en un comunicado Sydney Do, director del proyecto SWIM del JPL. “Cuanta menos energía tengas que gastar en mantener calientes a los astronautas y su equipo de apoyo, más tendrás para otras cosas que necesitarán”.

Para este último mapa SWIM, los científicos confiaron en dos cámaras de mayor resolución a bordo de MRO. Los datos de la cámara de contexto se utilizaron para refinar aún más los mapas del hemisferio norte y, por primera vez, se incorporaron datos de Hirise (Experimento científico de imágenes de alta resolución) para proporcionar la perspectiva más detallada de la línea límite del hielo lo más cerca posible del ecuador.

Los científicos utilizan habitualmente Hirise para estudiar nuevos cráteres de impacto causados por meteoritos que pueden haber excavado trozos de hielo. “Estos impactos reveladores de hielo proporcionan una forma valiosa de verdad sobre el terreno, ya que nos muestran lugares donde la presencia de hielo terrestre es inequívoca”, afirmó Gareth Morgan, codirector de SWIM en el Instituto de Ciencias Planetarias. “Luego podremos utilizar estas ubicaciones para comprobar que nuestros métodos cartográficos son sólidos”.

Además de los impactos que exponen el hielo, el nuevo mapa incluye avistamientos realizados por Hirise del llamado “terreno poligonal”, donde la expansión y contracción estacional del hielo subterráneo hace que el suelo forme grietas poligonales. Ver estos polígonos extendiéndose alrededor de cráteres de impacto frescos llenos de hielo es otra indicación de que hay más hielo escondido debajo de la superficie en estos lugares.

“La cantidad de hielo de agua que se encuentra en lugares de las latitudes medias marcianas no es uniforme; algunas regiones parecen tener más que otras, y nadie sabe realmente por qué”, sostuvo Nathaniel Putzig, otro codirector de SWIM en el Instituto de Ciencias Planetarias.

Los científicos de SWIM esperan que el proyecto sirva como base para una propuesta de misión Mars Ice Mapper: un orbitador que estaría equipado con un potente radar diseñado a medida para buscar hielo cercano a la superficie más allá de donde Hirise confirmó su presencia. (Europa Press)