Esa llama ha estado ardiendo de manera constante desde entonces, a medida que el fútbol femenino en el país continúa desarrollándose a pasos agigantados. Desde entonces, la propia Staab ha sido nombrada directora técnica, y la finlandesa Rosa Lappi-Seppala la reemplazó como entrenadora en jefe de la selección nacional.

Arabia Saudita es un claro ejemplo de cómo el fútbol tiene el poder de inspirar un cambio social más amplio. Por ejemplo, el reino ha establecido una liga femenina de primer y segundo nivel con un total de 25 equipos (Liga Premier y Liga de Primera División), ha creado centros regionales de entrenamiento para niñas de 6 a 17 años y ha introducido un equipo femenino Sub-17.  También hay más de 1.000 entrenadores (frente a los 119 de 2021 ) con varias licencias y casi 50.000 chicas en la liga escolar. En general, el número de árbitros ha aumentado un 66 % y el número de clubes un 56 % en un breve período de tiempo.

“Lo que estas chicas lograron en solo un año y medio ha sido increíble”, dijo el presidente de SAFF, Yasser Al Misehal. “Desde 2019 hemos logrado establecer con éxito un equipo nacional, una liga principal, una primera división, una liga escolar, con 50.000 niñas inscritas y en las últimas semanas presentó una selección nacional Sub-17.

En solo 2 años, casi hemos duplicado el número de jugadoras, clubes, árbitras y personal registrados y hemos visto un crecimiento del 800 % en el número de entrenadoras.

Las estadísticas de las que todo el fútbol puede estar orgulloso y muestran lo que es posible cuando amas el juego”. “Estamos totalmente comprometidos a ofrecer igualdad de oportunidades para niños y niñas, en el deporte y más allá. Por ejemplo, nuestros equipos nacionales obtienen la misma asignación diaria mientras representan a su país, independientemente del género.

Comparten los mismos campos de entrenamiento, se alojan en el mismo alojamiento de calidad y tienen acceso a los mismos equipos y recursos. “En nombre de todos, en el fútbol saudita, quiero agradecer a cada jugadora, miembro del cuerpo técnico, aficionado, madre, padre, hermana y hermano por su apoyo. Esto es solo el comienzo de algo muy especial”.

El equipo nacional femenino del país ahora juega internacionalmente y puede recordar cuatro victorias en nueve encuentros. El equipo incluso ganó un torneo amistoso este año, que fue retransmitido por FIFA, en el que Pakistán, Comoras y Mauricio se presentaron junto a Arabia Saudí.

Aalia Al Rasheed, directora gerente del departamento de fútbol femenino de la Federación de Fútbol de Arabia Saudita (SAFF), también se mostró entusiasmada con el desarrollo del fútbol femenino en su país de origen.

“No te imaginas lo orgullosa que estoy de estar involucrada en el desarrollo del fútbol femenino en Arabia Saudita y ver el tremendo crecimiento que ha experimentado desde sus inicios”, dijo durante la cuarta edición del programa para mujeres líderes en Lausana.

«Desde que SAFF estableció un departamento separado para el fútbol femenino, hemos logrado promover el juego y brindarles a todos, no solo a las jugadoras, la oportunidad de desarrollar sus habilidades. Estamos extremadamente orgullosos de nuestro progreso y la sólida base que se ha creado desde entonces. »

Al Rasheed enfatizó que el SAFF tiene como objetivo crear un ecosistema completo, desde la base hasta el entrenamiento de liderazgo, hasta garantizar que haya buenos entrenadores y árbitros para hacer avanzar el juego y organizar varias competiciones.

Solicitar la sede de la Copa Asiática Femenina de la AFC 2026 marcó otro paso importante para llevar el fútbol femenino de Arabia Saudita a un nuevo nivel y es un ejemplo de los esfuerzos del país para aprovechar el potencial no utilizado y crear oportunidades para mujeres y niñas en toda Asia.

«Mi camino futbolístico comenzó en 2011, a la edad de 14 años. Una de mis amigas más cercanas me descubrió jugando al fútbol en la escuela y me invitó a un entrenamiento con su equipo. Después de terminar mis estudios quería facilitar el acceso al fútbol a más niñas, así que me uní al Ministerio del Deporte para abrir puertas y brindarles a las niñas la oportunidad de practicar el deporte que aman», explicó Al Rasheed, quien fue designada para dirigir el departamento de fútbol femenino del SAFF en mayo de 2022.

«Realmente creo que el desarrollo y el cambio que está experimentando el fútbol femenino en Arabia Saudí es una de las historias más emocionantes del fútbol mundial. El desarrollo del juego refleja gran parte del cambio que se está produciendo actualmente en muchas zonas del reino». (FIFA)