La pérdida de bosques es también uno de los principales responsables de las emisiones que contribuyen al calentamiento del clima, ya que la densa vegetación de los bosques tropicales representa la mayor reserva viva de carbono.

Además, la tala y la conversión de tierras, principalmente para la agricultura, han eliminado el 34% de los bosques tropicales antiguos originales del mundo, y han degradado otro 30%, dejándolos más vulnerables a los incendios y a futuras destrucciones, según un análisis de la Fundación Rainforest de Noruega.

Más de la mitad de la destrucción desde 2002 se ha producido en la Amazonía sudamericana y en las selvas tropicales limítrofes.

A medida que se destruye más selva tropical, aumenta el potencial de cambio climático, lo que a su vez dificulta la supervivencia de los bosques restantes, dijo el autor del informe, Anders Krogh, investigador de bosques tropicales.

"Es un ciclo aterrador", dijo Krogh. El total perdido sólo entre 2002 y 2019 fue mayor que la superficie de Francia, sostuvo.

El ritmo de pérdida en 2019 igualó aproximadamente el nivel anual de destrucción de los últimos 20 años, con la desaparición de un campo de fútbol de bosque cada 6 segundos, según otro informe reciente del Instituto de Recursos Mundiales.

La Amazonía brasileña ha estado bajo una intensa presión en las últimas décadas, ya que un auge agrícola ha llevado a los agricultores y especuladores de la tierra a incendiar parcelas para criar ganado o producir soja y otros cultivos. La tendencia ha empeorado desde 2019, cuando el presidente derechista Jair Bolsonaro asumió el cargo y comenzó a debilitar la vigilancia ambiental.

Pero la Amazonía también representa la mejor esperanza para preservar lo que queda de selva tropical. El Amazonas y sus vecinos -el Orinoco y la selva andina- representan el 73,5% de los bosques tropicales que siguen intactos, según Krogh.

El nuevo informe "refuerza que Brasil debe cuidar la selva", dijo Ane Alencar, geógrafa del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonía que no participó en el trabajo. "Brasil tiene el mayor bloque de bosque tropical del mundo y también es el que más está perdiendo".

La definición de bosque intacto del informe puede ser demasiado estricta, advirtió Tasso Azevedo, coordinador de la iniciativa brasileña de cartografía de la deforestación MapBiomas. El análisis sólo contabiliza como intactas las regiones de al menos 500 kilómetros cuadrados, dejando fuera zonas más pequeñas que podrían suponer más cubierta forestal virgen del mundo, dijo.

Krogh explicó que se eligió esta definición porque las extensiones más pequeñas corren el riesgo de sufrir el "efecto de borde", por el que los árboles mueren más rápido y la biodiversidad es más difícil de mantener cerca del límite del bosque. (Reuters)