En mayo, un hombre de mediana edad con Covid-19 fue admitido en una unidad de cuidados intensivos (UCI) en un hospital de Calcuta, en el este de India, con Candida auris, el otro hongo resistente a antibióticos.

A medida que su estado se fue deteriorando, los médicos lo conectaron a un respirador y le administraron esteroides.

El tratamiento con esteroides es clave para salvar a pacientes con Covid-19 en estado grave, pero, según los expertos, estos fármacos reducen también la inmunidad de los pacientes y aumentan sus niveles de azúcar en sangre.

Después de una estadía prolongada en la UCI, el hombre se había recuperado y estaba listo para irse a casa cuando los médicos descubrieron que se había infectado con un hongo mortal resistente a los fármacos.

La Candida auris (C. auris), descubierta hace poco más de una década, es uno de los microbios hospitalarios más temidos del mundo. Esta infección del torrente sanguíneo es el germen detectado con mayor frecuencia en las unidades de cuidados intensivos de todo el mundo y tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 70%.

«Estamos viendo un mayor número de pacientes con esta infección durante la segunda ola de covid-19. Hay muchas personas enfermas en las UCI y muchas de ellas reciben altas dosis de esteroides. Esa podría ser la razón», explicó Om Srivastava, un especialista en enfermedades infecciosas basado en Mumbai.

HONGOS EN AUMENTO

Con la expansión de la segunda ola en India y con la llegada de un mayor número de pacientes gravemente enfermos que congestionan las UCI, los médicos están viendo un aumento en una serie de infecciones fúngicas peligrosas.

Primero, hubo un brote de mucormicosis también llamado el hongo negro, una infección rara pero peligrosa, que afecta la nariz, los ojos y, a veces, el cerebro. Ya se han registrado unos 12.000 casos y más de 200 muertes por esta enfermedad.

Ahora los médicos informaron de un aumento en otras infecciones fúngicas mortales en pacientes con Covid-19, principalmente después de una semana o 10 días de estadía en cuidados intensivos.

Hay dos especies de Candida -auris y albicans- y ambas pueden ser fatales para los seres humanos. El Aspergillus, que pertenece otro tipo de grupo de hongos, provoca úlceras o aftas bucales y afecta los pulmones, y también puede ser fatal.

De los más de cinco millones de tipos de hongos, Candida y Aspergillus son los dos grupos principales que causan muchas muertes humanas.

La cándida es un germen que puede estar presente en muchas superficies, como cortinas de baño, pantallas de computadora, estetoscopios y barandas de vagones de ferrocarril.

Los médicos dicen que la C. auris causa con frecuencia infecciones del torrente sanguíneo, pero también puede infectar el sistema respiratorio, el sistema nervioso central y los órganos internos, así como la piel.

El Aspergillus también permanece en el medio ambiente y puede encontrarse a menudo en sistemas de calefacción o aire acondicionado. Normalmente nuestro sistema inmune ayuda a prevenir la entrada de las esporas de hongos en el tracto respiratorio.

Pero en pacientes con Covid-19, el hongo, ayudado por el daño causado en la piel, las paredes de los vasos sanguíneos y otros revestimientos de las vías respiratorias por el coronavirus, logra ingresar al tracto respiratorio.

Esta infección afecta a entre el 20% y el 30% de los pacientes gravemente enfermos con Covid-19 conectados a ventilación mecánica, según SP Kalantri, superintendente médico del Hospital Kasturba en Wardha, en el estado de Maharashtra, que cuenta con 1.000 camas.

SÍNTOMAS DE INFECCIÓN

Los síntomas de algunas enfermedades fúngicas pueden ser similares a los de la Covid-19, como fiebre, tos y dificultad para respirar.

Para las infecciones superficiales por Candida, los síntomas incluyen una candidiasis de color blanco, de ahí que a veces se la llame el «hongo blanco», en la nariz, la boca, los pulmones y el estómago o en la piel debajo de las uñas.

Para una forma de infección más invasiva, cuando el hongo entra en la sangre, los síntomas suelen ser una caída de la presión arterial, fiebre, dolor abdominal e infecciones del tracto urinario.

TRATAMIENTO

Al menos el 5 % de los pacientes con Covid-19 se enferman gravemente y requieren tratamiento de cuidados intensivos, a veces durante un período prolongado.

Expertos dicen que las personas que reciben ventilación mecánica siempre tienen un mayor riesgo de desarrollar infecciones bacterianas o fúngicas.

Un menor control para evitar las infecciones en las atestadas unidades de cuidados intensivos durante la pandemia es una de las principales razones, dicen los médicos.

El personal agotado por el exceso de trabajo y con un equipo de protección inadecuado, el mayor uso de tubos de fluidos, la disminución en el cumplimiento del protocolo del lavado minucioso de manos y los cambios en las prácticas de limpieza y desinfección contribuyen a un menor control de las infecciones.

«Con una pandemia prolongada, la complacencia y la fatiga se han instalado entre los trabajadores de la salud. Las prácticas para controlar las infecciones han disminuido. Esa es la causa principal», dijo Arunaloke Chakrabarti, presidente de la Sociedad Internacional de Micología Humana y Animal. (BBC Mundo)

Esteroides y otros medicamentos

El uso excesivo de esteroides y otros medicamentos que debilitan el sistema inmunitario del cuerpo, y las condiciones subyacentes hacen que los pacientes con covid-19 en cuidados intensivos sean más propensos a este tipo de infecciones.

«Estos hongos generalmente causan infecciones después de que el sistema inmunológico del cuerpo se suprime significativamente. También se conocen como infecciones oportunistas», dijo el doctor Zachary Rubin, quien dirige los esfuerzos de control de infecciones en los centros de salud del condado de Los Ángeles, Estados Unidos.

Rubin dijo que los pacientes con VIH/sida tienen un riesgo significativamente mayor de enfermarse con estos hongos. «Estas enfermedades fúngicas son normalmente raras en asociación con la covid-19, pero se están volviendo cada vez más comunes en India».

El diagnóstico no es fácil: las pruebas generalmente requieren una muestra tomado en la zona más profunda de los pulmones. Y las drogas para tratar la enfermedad son caras.

«Es muy preocupante y muy frustrante para los médicos que tratan estas infecciones. Es un triple golpe: los pulmones del paciente ya están dañados por la Covid-19, tienen infecciones bacterianas y ahora infecciones por hongos», dice Kalantri. «Es casi como pelear una batalla perdida».

Qué es el Candida auris, el misterioso hongo resistente a los medicamentos que se expande por el mundo (y ya llegó a América Latina)

En 2015, Johanna Rhodes, especialista en enfermedades infecciosas del Imperial College London, recibió una llamada de emergencia de un hospital a las afueras de Londres.

¿La razón? Una infección que parecía resistente a los medicamentos se estaba extendiendo por el hospital sin que nadie supiera por qué.

«En aquel entonces la comunidad científica prácticamente no había oído hablar del Candida auris», contó la especialista a BBC Mundo.

«En el hospital había un par de pacientes infectados con este germen pero no había parecido algo muy serio, hasta que se dieron cuenta de que se había extendido por las paredes, por los muebles, por toda la superficie del hospital», recordó.

«Resultaba muy difícil de identificar porque nadie sabía realmente lo que estaban buscando. Me llamaron para que les ayudase a averiguar cómo y por qué se estaba expandiendo», explicó Rhodes.

Y el hongo no solo se estaba expandiendo por el hospital de Londres, sino a nivel mundial.

También en América

En Estados Unidos ya ha habido un total de 537 casos de Candida Auris, la mayoría en hospitales.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU, casi la mitad de los pacientes que contraen el Candida aurisfallecen en noventa días.

Pero aunque en el hospital de Londres también fallecieron varios de los pacientes infectados, Rhodes incide en que las personas sanas no deberían preocuparse en exceso.

Y sobre todo, no deberían dejar de ir al hospital por miedo a contraer la infección.

«Estos pacientes ya estaban hospitalizados cuando desarrollaron el Candida auris y su sistema inmunológico se encontraba debilitado», explica Rhodes.

«Así que es importante recordar que aunque murieron con la infección, eso no significa necesariamente que fallecieran debido a ella», afirma.

Venezuela es otro de los países donde se ha encontrado el Candida auris. En 2013 una unidad neonatal identificó este hongo en varios bebés prematuros.

«Ha habido casos publicados y no publicados», le dice a BBC Mundo Jaime Torres, jefe de la sección de enfermedades infecciosas del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad Central de Venezuela.

«En 2013 murieron varios bebés recién nacidos como consecuencia de la infección. Pero hay que recordar que los bebés prematuros suelen ser más débiles y suelen tener más problemas de salud», explicó.

Torres afirma que las personas que sufren un mayor riesgo son aquellas con un sistema inmunitario debilitado o que están ingresadas en el hospital debido a otra enfermedad.

«No creo que vayamos a vivir una epidemia de Candida auris en Venezuela, pero sí creemos que puede ser una causa de infección en pacientes que ya están enfermos», anticipó.

Y Venezuela no es el único país de la región donde se ha reportado la aparición del hongo.

En Colombia su presencia fue identificada por primera vez en 2015, cuando se individualizaron tres casos en un hospital de Bogotá, el primero de ellos en un paciente de 74 años ingresado en noviembre de 2013.

Otros 17 casos fueron reportados en 2017, en un hospital de Valledupar.

Combatir infecciones

La investigadora Rhodes afirma que los profesionales de la salud en casi todos los países del mundo ya saben cómo identificar las infecciones causadas por Candida auris.

«Los médicos están mejor preparados, saben qué medicamentos funcionan y cuales no», afirmó.

Para ella, otra buena noticia es que muchas compañías están empezando a desarrollar drogas y desinfectantes para combatir las nuevas infecciones.

Sin embargo, estas drogas tendrán que pasar por ensayos clínicos y ser aprobadas, lo que llevará tiempo.

«Somos optimistas de que habrá nuevos antimicóticos que pueden ser efectivos contra el Candida auris», dijo la profesora Janiel Nett.

Resistencia a la medicina

Los expertos en salud pública llevan décadas advirtiendo que el uso masivo de antibióticos está disminuyendo su eficacia.

Y la aparición del Candida auris demuestra que los hongos también se están volviendo cada vez más resistentes a los medicamentos.

Los antibióticos y antimicóticos sirven para combatir infecciones en las personas, pero este no es su único uso.

Los antibióticos se emplean además para prevenir enfermedades en animales de granja y los antimicóticos también se utilizan como fungicida en la agricultura.

Y, para algunos científicos, este uso cada vez mayor de herbicidas y fungicidas está contribuyendo a la aparición de hongos resistentes a los medicamentos entre las personas que consumen estos cultivos.

La profesora Janiel Nett explicó que más del 90 por ciento de las infecciones causadas por el Candida auris son resistentes al menos a un medicamento, mientras que el 30 por ciento son resistentes a dos o más fármacos.

«Hemos llegado a ver cómo esta resistencia se desarrolla en un mismo paciente a lo largo del tratamiento», agregó la investigadora Rhodes. «Y parece que la resistencia del germen también se desarrolla a medida que se expande por el mundo».

Hongo diferente

El Candida auris, una especie de hongo que crece como levadura, fue identificado por primera vez hace una década.

«No sabemos cuál es su origen pero fue descrito por primera vez en 2009 tras ser aislado del canal auditivo de un paciente de Corea del Sur», explicó Rhodes.

«Unos años más tarde aparece en Japón y comienzan a surgir brotes en países como India, Sudáfrica, Venezuela, Estados Unidos, Reino Unido y España», agregó.

Janiel Nett, profesora asistente en el Departamento de Medicina y Microbiología Médica e Inmunología de la Universidad de Wisconsin, le dijo a BBC Mundo que versiones diferentes del hongo comenzaron a aparecer en cuatro continentes al mismo tiempo.

«Esta aparición casi simultánea no tiene precedente», aseguró Rhodes.

«Y lo que más nos preocupa es que todas estas versiones han mostrado una fuerte resistencia a los medicamentos», señaló.

El hongo que apareció en el hospital de Londres fue erradicado eventualmente, pero no fue fácil: el Candida auris es capaz de persistir en el medio ambiente y puede sobrevivir en superficies inanimadas.

Además, muchos de los desinfectantes que utilizan los servicios de salud no resultan efectivos contra este germen.

«Varias salas tuvieron que permanecer cerradas durante meses y ser descontaminadas con brío», explicó Rhodes.