Las primeras muestras de asteroides obtenidas por la NASA en el espacio profundo cayeron en paracaídas en el desierto de Utah ayer, como culminación a un viaje de siete años.

En un sobrevuelo de la Tierra, la nave espacial Osiris-Rex soltó la cápsula de muestras a 100.000 kilómetros de distancia. La pequeña cápsula aterrizó cuatro horas más tarde en una remota extensión de terreno militar, mientras la nave nodriza partía en busca de otro asteroide.

Los científicos calculan que la cápsula contiene al menos una taza de escombros del asteroide rico en carbono conocido como Bennu, pero no lo sabrán con certeza hasta que se abra el contenedor. Algunos se derramaron y flotaron cuando la nave espacial recogió y las rocas atascaron la tapa del contenedor, durante la recogida hace tres años.

Japón, el único país que trajo muestras de asteroides, recogió aproximadamente una cucharadita en un par de misiones a asteroides.

Los guijarros y el polvo entregados ayer representan el mayor botín procedente de más allá de la Luna. Las muestras, bloques de construcción conservados de los albores de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años, ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se formaron la Tierra y la vida.

Osiris-Rex, la nave nodriza, partió en una misión de 1.000 millones de dólares en 2016. Llegó a Bennu dos años más tarde y, utilizando un largo palo de vacío, recogió escombros de la pequeña roca espacial redondeada en 2020. Cuando regresó, la nave había recorrido 6.200 millones de kilómetros.

El esfuerzo de recuperación de la NASA en Utah incluyó helicópteros, así como una sala limpia temporal instalada en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa. Las muestras se trasladarán hoy por la mañana a un nuevo laboratorio del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. El edificio ya alberga los cientos de kilos de rocas lunares recogidas por los astronautas del Apolo hace más de medio siglo.

El científico principal de la misión, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, acompañará las muestras a Texas. La apertura del contenedor en Houston en los próximos uno o dos días será el verdadero momento de la verdad, dada la incertidumbre sobre la cantidad que contiene, dijo antes del aterrizaje.

Los ingenieros calculan que el contenedor contiene 250 gramos (8,82 onzas) de material de Bennu, más o menos 100 gramos (más o menos 3,53 onzas). Incluso en el extremo inferior, superará fácilmente el requisito mínimo de la misión, dijo Lauretta.

Se tardará unas semanas en obtener una medición precisa, dijo la conservadora principal de la NASA, Nicole Lunning.

La NASA tiene previsto realizar una exhibición pública en octubre.

Durante un estudio de dos años, Osiris-Rex descubrió que Bennu era un montón de escombros llenos de rocas y cráteres. La superficie estaba tan suelta que el brazo de vacío de la nave se hundió 0,5 metros en el asteroide, aspirando más material del previsto y atascando la tapa.

Osiris-Rex ya está persiguiendo al asteroide Apofis, y lo alcanzará en 2029.

Esta fue la tercera devolución de muestras de una misión robótica al espacio profundo por parte de la NASA. En 2004, la nave Génesis envió trozos de viento solar, pero las muestras se perdieron cuando falló el paracaídas y la cápsula se estrelló contra el suelo. La nave Stardust envió con éxito polvo de cometa en 2006. (Infobae/Ap/Efe)